２００１年の年末が近づいていた。いわゆる「師走」というやつである。
　しかし、その前に、忘れてはならない行事がある。
　そう、それは「クリスマス」だ。
　中学生になったさくら達の、最初のクリスマス。パーティーの段取りも滞り無く完了し、あとは当日を待つばかりとなっていた。
　そんな、ある夜のお話です。

●彼女たちと過ごす、すべての時間に…●

　ファンシーショップ「ツインベル」は、今日もお客で賑わっていた。
　店内はクリスマスフェアー中。並べられたサンタクロースの小物。小さなネオンの光る店内装飾。見ているだけでもワクワクしてくる。
　そんな中、エプロンドレスをヒラヒラさせながら駆け回っているのは、
「はぅ〜、忙しいよ〜」
　さくらだ。レジカウンターには同じ姿の知世もいる。
「こんなに忙しくては、エプロン姿のさくらちゃんを満喫できませんわー！」
　などと小声で嘆きながら、テキパキと会計をこなしている。その背後では店長の真樹が苦笑している。
「もう少しで閉店時間だから、がんばりましょうね。小さな店員さん」
　小さくガッツポーズ。しかし、この忙しい中、彼女はどっちかというと足を引っ張っているのだった。

　それから一時間半ほど。ツインベルは閉店時間だ。
　最後の客を見送って、入り口を閉める。店内の掃除、お金の精算、在庫の補充。
　そして、
「はい、お疲れさまでしたー」
　パチパチと拍手する真樹。あわせて少女二人も笑顔になる。
「アルバイトご苦労様。本当に助かったわ」
「でも、思っていたより忙しかったですね」
「お客として来ていたときとは、感じが全然違いますわ」
　二人にとっては初めてのアルバイト。数時間しか働いてないが、気分的に重労働だったらしい。
「時期が時期だからね。普段はもっと暇なんだけど…って、その辺はさくらちゃん達の方がよく知っているわね」
　そう言って苦笑いする真樹に、悪気のない顔でさくらが笑いかける。
「普通の日はお客さん、いませんもんね」
　その途端、知世に肘でつつかれる。「ほえ？」とする彼女だが、みるみる顔が赤くなり、
「あ、ご…ごめんなさい。あの……、あぅ〜」
　ショボショボになってしまった。それを見て、真樹は少し意地悪く微笑む。
「暇なお店だから、お給料はあまり出せないわよ」
　言いながら封筒を二人に渡した。恐縮しながら受け取る二人だが、それを触った知世が驚きの声を上げた。
「真樹さん、こんなに頂いてもいいんですか？」
　封筒の重みでだいたいの金額が分かったらしい。さくらも驚いて、思わず中身を確認してしまう。
　確かに、一日のバイト料としては多すぎる額だ。
　けれど真樹は、二人の肩に手を置いて、
「いいのよ。お仕事は良くしてもらったし、何より私がとても楽しかったの。だから、お店としてのアルバイト料と、私の感謝料。ね？」
　そう笑顔で言われては返す言葉がない。二人は深々とお辞儀をして、優しい店長にお礼を言った。

　時計を見ると、午後七時を回っていた。そろそろ帰宅の時間だ。そこに真樹が話しかける。
「ねぇ、二人とも。これからちょっといいかな？」
　頼むような口調。知世は仕事の話だと思って、背筋をぴっと伸ばす。
「はい、私は構いませんわ」
「私も大丈夫だよ」
　その答えを聞いてから、真樹は嬉しそうに自分の手を握って言う。
「あのね、ちょっと早いんだけど、クリスマスパーティーの用意をしてるの」
「クリスマス…パーティー？」
　仕事だと思っていた二人は、声を揃えて首を傾げた。
「クリスマス当日は、みんな忙しいから会えないじゃない。だから、ちょっと早いけど今晩、どうかなって？」
　急なことに、さくらと知世は顔を見合わす。
　事前に知らせておいてくれれば、それなりに準備も出来ただろうに。おっとりしているくせに時々突拍子もないことをする。そこが真樹らしい。
「急だから、駄目かなぁ？」
　眉を下げてシュンとする。そんな彼女に、少女二人はうなづいて、
「大丈夫です。ご招待、喜んでお受けします」
　笑顔を見せる。
　真樹もその答えを聞いて、無邪気な笑顔を見せた。

「それでは、お電話をお借りしますね」
　さくらと交替で知世が立つ。急だったので、急いで家族に電話をしている。
　パーティー会場となるダイニングキッチンに戻ってきたさくらは、フライパンを温めている真樹に声をかける。
「真樹さん、何かお手伝いしましょうか？」
「ありがとう。でも、大丈夫よ。さくらちゃんと知世ちゃんはお客様なんだから、ゆっくりしていて」
　と、真樹は言う。本当なら「それでも」と手伝うさくらだが、今日の初めてのアルバイトは予想以上に彼女を疲れさせていた。
「…ごめんなさい。あの…」
「いいのよ、座っていて。料理はすぐできるから」
　さくらは申し訳なさそうにダイニングのイスに腰掛けた。そこへ知世が帰ってくる。
「お待たせしました。……あら？」
　ちょこんと座っているさくらを見て、クスッと笑う。
「さくらちゃん、今日はお疲れですね」
　真樹に小さな声で話しかける。
「やっぱり？　いきなり接客だなんて、無理言っちゃったからかしら…？」
「そんなことありませんわ。さくらちゃん、とっても楽しんでいましたもの。今のさくらちゃんは、「心地よい疲労感に包まれている」といった状態ではないでしょうか？」
　そう話す知世に、真樹は不思議そうな目を向ける。
「知世ちゃんは、あまり疲れてないみたいね？　レジも忙しかったでしょ？」
「疲れてなんかいられませんわ！」
　途端にキラキラ瞳を輝かせる。
「これから、「少し早いクリスマスパーティーにはしゃぐさくらちゃんの巻」を撮影せねば！」
「……そう？」
　中学生になっても相変わらずだ。
　そんなキッチンでの会話が聞こえてないのか、カウンター越しのダイニングテーブルの上、さくらはまったりと頬杖をついていた。
　ふと、テーブルの上にある写真立てに目が行く。木製の落ち着いた写真立て。その中には、一人の男性が笑顔でいる。
　彼女は何気なく、その写真立てを手に取ろうとする。その時、携帯電話の着信音が響いた。
「わ！　わわっ！」
　びっくりして電話を取り出すさくら。知世からもらった、ピンク色の可愛い携帯電話だ。
「はい、さくらです。……あ、小狼君？」
　ピクッと、知世と真樹の耳が動いた。
「うん、…あ、ごめんなさい、もうお仕事は終わったんだけど……え？　ああっ！」
　何かを思い出して、イスを鳴らして立ち上がる。
「そうだよね、ごめんなさい、私……あの……」
「……さくらちゃん？　何かあったの？」
　しきりに謝っている彼女を心配して、真樹が言う。さくらは電話を離すと、申し訳なさそうに声を落とす。
「ごめんなさい、真樹さん。私、帰らなきゃ」
「え？　どうして？」
「あの…。小狼君が迎えに来てくれるの、忘れてて、あの…、外に来てくれてるんです。だから…」
「あら、それでしたら、李君もお誘いしたらどうでしょう？　ね、真樹さん？」
　手を打って笑顔の知世。その申し出を、真樹は一秒とかけずに了承する。
「では、入り口の鍵を開けてきますね」
「お願いするわね。さ、料理を増やさないと」
　テキパキと動き出す二人を、さくらはキョトンとして見ているだけだった。

　かくして、小狼も含めた四人での「ちょっと早いクリスマスパーティー」は始まった。
　真樹手作りのおいしい料理。小さなクリスマスケーキ。ツリーも無いし、きれいな飾り付けもないが、それはとても暖かいパーティーになった。
　そして、楽しい時間も終演に近づいた頃。
「ね、暖かいココア作ろうか？　おいしい作り方、教えてもらったんだぁ」
　上機嫌のさくらはスキップしながらキッチンへ向かう。
「あ、私もお手伝いしますわ」
　知世も続く。テーブルには真樹と小狼が残った。
　小狼は、パーティーが始まった頃はかなり緊張した感じだったが、今は普段の彼に戻っていた。
　キッチンのさくらを優しい目で見ている。そこに、真樹は微笑みながら話しかける。
「…可愛いわよね。さくらちゃん」
「……え！　そっ！　あのっ？」
　顔を真っ赤にしてさくらから目をそらす小狼。微笑ましくて、真樹はさらに細目になる。
「ごめんね。いきなり誘っちゃって。迎えに来るのを知っていたら、さくらちゃん達を招いたりしなかったんだけど」
「あ…、いえ、いいんです。とても楽しかったです。それに…」
「さくらちゃんと一緒だったし？」
「ま…、真樹さんー」
　再び赤くなる小狼を見て、いたずらっぽく笑う。
「ごめんごめん。それに…なに？」
　小狼はイスに座り直すと、
「それに…、さくら達がいなかったら、真樹さんは一人じゃなかったんですか？」
　真っ直ぐに目を見て言う。その眼差しに、真樹は一瞬ドキッとするが、またすぐにほにゃっとした笑顔になる。
「本当に、さくらちゃんの気持ちがわかるわ〜」
「……は？」
　怪訝そうな顔を向ける小狼。真樹は話を続ける。
「でも、大丈夫よ。一人じゃなかったから」
　そう言いながら、脇の写真立てに視線を送る。
「…その写真……」
「あ！　ねぇ、この写真の人、どう思う？」
　言いかけた小狼を遮って、真樹が聞く。彼はちょっと面食らうが、少し考えて答えた。
「優しそうな人ですね。少年みたいな、澄んだ瞳をしているから、なにか大切な夢があるんじゃないかな？」
「へぇ、そんなことまでわかるんだ！」
　彼は本国で相の見方を習ったことがあるのだ。
「それで、その男の人は…？」
「ん？　私の、フィアンセ……」
　幸せそうに話す真樹。小狼も笑顔になるが、
「だった人よ。事故で、亡くなったの」
　その顔がひきつった。
　しばらく、沈黙。キッチンで話すさくら達の声が遠くに聞こえる。
「あの、すいません、…俺…」
　ふさぎ込む小狼に、真樹は慌てて笑いかける。
「あ、いいのいいの。そんな、何年も前の話だし、別に気にすることは……」
　そこまで話して、彼女は小さく息を吐いた。そして、そっと目を伏せる。
「……本当はね、ずっと……悲しかったんだ」
　突然そんなことを話し始めた真樹に、小狼は戸惑ってしまう。
「自分のね、デザインしたぬいぐるみを私の店で売りたいって言ってくれたの。本当に嬉しかった。……でも、それも叶わなかったわ」
　呟くように話す。
「悲しかった……、何年も写真を見ることすらできなかったの。楽しかった日々を思い出すことが、とても苦しくて…」
　そして、口を閉ざす。長い睫毛の下、彼女は泣いているように見えた。
「…真樹…さん」
　どう言っていいのかわからない小狼は、おずおずと声を出す。
　しかし真樹は、そんな彼に笑顔を見せる。
「でもね、今はそんなことはないの」
　急に今までの雰囲気に戻る真樹。写真立てをそっと指で撫でて、
「去年、サンタさんに素敵なプレゼントをもらったの。とっても暖かくて、優しい気持ちを……もらったの」
　柔らかな視線を、キッチンへ向ける。
　そこではさくらが、笑顔で笑っていた。
「凍っていた気持ちを、溶かしてくれたの。今こうしていられるのも、その小さなサンタさんのおかげ」
　そして、視線を小狼に戻す。彼は、去年何があったか薄々気付いたようだ。同じようにさくらを見つめていた。
「あいつは…自分でも気付かないうちに、人を優しい気持ちにしてくれる。本当に不思議なやつだ」
「あら、ちゃんとわかってるのね」
　茶化すように言う。そして、
「今年は、どんな気持ちをプレゼントしてくれるのかしらね？」
　意味深な瞳を小狼に向ける。
　それに彼は、ちょっと頬を染めながら、小さく答えた。
「そう言う意味でなら、あの二人と過ごすすべての時間が、最高のプレゼントですよ」
　真樹はそれを聞いて満面の笑みをつくる。小狼もつられて微笑む。
　そこへ、さくら達が戻ってきた。
「はーい。おまたせ。ココアｉｎさくらスペシャルだよ！」
　そう言って、ほかほかのココアを並べる。
「お二人とも、どうされました？」
　笑顔の真樹と小狼に、知世が不思議そうに話しかける。しかし二人はそれに答えず、甘い香りを漂わせるマグカップを手に取ると、
「自覚のない、小さなサンタさんに…」
「乾杯、ですね」
　そう言って、カップをあわせる。
「ほえ？　サンタ…さん？」
　キョトンとするさくらを、二人の笑い声が包んでいった。
　クリスマス前のクリスマスパーティー。暖かい時間は、もう少し終わらないようだ。
　　
　


　　〜〜〜おしまい〜〜〜（斧桜／２００１／１２）